Jest rok 1941. Do sennego sycylijskiego miasteczka przyjeżdża przepiękna kobieta, Malena. Przyjeżdża sama, bo mąż walczy na froncie. Każde publiczne pojawienie się Maleny zamienia się w spektakl. Wszędzie towarzyszą jej pożądliwe spojrzenia mężczyzn i złośliwe plotki ich...
Mediolańska policja aresztuje Sycylijkę, która sprzedała suterenowi swoją 11 letnią córkę, Rosettę (Valentina Scalici). Sąd decyduje, że dziewczynka i jej 10 letni brat (Giuseppe Ieracitano) mają zamieszkać w przyklasztornym sierocińcu w Civitavecchia. W podróży do nowego domu...
