Irlandia, burzliwy rok 1847. Jeden z żołnierzy opuszcza armię brytyjską, by wrócić do domu w Irlandii, gdzie odkrywa, że jego kraj spustoszył Wielki Głód. Jego matka umarła z głodu, a jego brat został powieszony przez Brytyjczyków – żołnierz wyrusza więc w wyprawę, by wymierzyć...
Pochodzący ze zdeklasowanej i zubożałej rodziny poeta Lucien nawiązuje romantyczną relację z arystokratką i mecenaską Madame de Bargeton. Ów mezalians wiedzie go aż na ubłocone paryskie ulice, gdzie roi się od takich jak on: utalentowanych, ambitnych, niemających nic do stracenia...
Kapitan John Boyd (Guy Pearce) za zdobycie posterunku w wojnie amerykańsko-meksykańskiej został odznaczony i uznany za bohatera. W "nagrodę" zostaje odesłany do Kaliforni do fortu, gdzie zostaje przywitany prze grupkę szmatławych żołnierzy. Pewnego dnia do fortu przybywa zagubiony i...
